Científicos describen al tilcayo, la primera nueva especie de felino salvaje en más de un siglo
El análisis de 38 genomas situó al tilcayo como un linaje que se separó de su pariente más cercano hace unos 1,4 millones de años.
Científicos describieron una nueva especie de felino salvaje en Bolivia, el tilcayo, la primera especie de gato descrita formalmente en más de un siglo.
“Un nuevo felino salvaje no se había descrito en 100 años”, dijo la bióloga y exploradora de National Geographic Paola Nogales-Ascarrunz, coautora del estudio.
El trabajo se publicó el 17 de septiembre de 2026 en la revista Current Biology, según el sitio especializado Sci.News.
La especie, bautizada Leopardus tilcayo, fue identificada mediante el análisis genético de 38 genomas completos del género Leopardus, entre ellos fragmentos óseos de ocho ejemplares históricos de museo.
El tilcayo mide entre 42,5 y 50,5 centímetros de la cabeza al cuerpo, con una cola de entre 25 y 26,5 centímetros adicionales. Pesa alrededor de 1,4 kilogramos, un tamaño menor al de un gato doméstico promedio.
Nogales-Ascarrunz describió el pelaje del animal como “de color marrón claro”, con “rosetas de forma irregular por todo el cuerpo”.
El análisis genético determinó que el linaje del tilcayo se separó de su pariente más cercano, el grupo Leopardus tigrinus/pardinoides, hace unos 1,4 millones de años, durante el Pleistoceno temprano. El hallazgo eleva a cinco el número de especies de gatos tigre reconocidas.
Cómo se descubrió
La investigación sobre el tilcayo comenzó en 2021 y se desarrolló en la región de los Yungas, cerca de La Paz.
Uno de los ejemplares fue entregado por una familia y otro fue rescatado tras sufrir un ataque.
El biólogo evolutivo Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes (Bélgica), es coautor principal del estudio.
“Nunca esperamos que este gato tigre boliviano fuera una especie separada, y nadie lo había propuesto antes como un animal diferente, ni como subespecie ni de ninguna otra forma”, afirmó Lescroart.
Lescroart señaló que “un paso necesario para las evaluaciones de biodiversidad es delimitar correctamente las especies”.